26 Juni adalah hari lahir seorang legenda dan kapten sejati bagi AC Milan serta timnas Itali, Paolo Maldini. Pemain yang paling loyal, hanya ada satu klub dalam CV pria satu ini, yakni AC Milan. Kesetiannya tak sedikit pun goyah meskipun ditawar jutaan poundsterling. Maka, tak heran Milan menjadikan nomor punggung 3 sebagai angka keramat, yang sekarang telah dipensiunkan penggunannya seiring berakhirnya karir sepakbola profesional Maldini.
Permainan yang cenderung stabil selama kurang lebih 24 tahun karirnya, ditambah kepemimpinan yang kental terasa baik didalam maupun diluar lapangan, menjadikan pemain-pemain yang pernah menjadi rekan ataupun lawan Maldini tak canggung untuk melontarkan pujian.
Berikut adalah beberapa komentar mengenai sosok Il Capitano, baik yang pernah bermain satu tim dengannya ataupun sebagai lawan di rumput hijau.
"Paolo Maldini tidak pernah menyerah dan tidak pernah melewatkan sesi latihan setiap tahunnya." (Gennaro Gattuso)
"Paolo Maldini. Dia seorang atlit baik didalam atau diluar lapangan." (Alesandro Nesta)
"Paolo Maldini sulit untuk diatasi..karena ia cepat, kokoh, dan jarang melakukan pelanggaran." (Zinedine Zidane)
"Sangat sulit bermain melawan dia (Maldini), karena dia tidak akan pernah membiarkanmu menguasai bola." (Pippo Inzaghi)
"Bermain melawan Maldini sangat tidak mudah. Dalam 4 hingga 5 tahun partai derby, saya tidak pernah mencetak gol sekali pun! Karena ia bermain bagus." (Cristian "Bobo" Vieri)
"Paolo Maldini adalah pemain yang sangat elegan. Dia tidak akan pernah kehilangan sentuhan elegannya." (Maoro Tassotti)
"Paolo Maldini tidak pernah memberikan waktu kepada penyerang untuk berpikir." (Shevchenko)
"Ketika saya berpikir tentang pemain top saat ini, Lionel Messi jawabnya. Meski tak terlalu menakjubkan, namun Kaka juga mengesankan. Zidane juga brilian. Namun jelas bahwa Paolo Maldini adalah favorit saya. Dia adalah pribadi yang mengesankan, mempunyai jiwa kompetitif, dan meski tak terlalu menonjol dari sisi skill, namun karismanya telah mempengaruhi masa-masa jaya Milan." (Sir Alex Ferguson)
"Salah satu pesepakbola yang paling dihormati sepanjang masa, di dalam dan di luar lapangan. Ia bek yang tangguh, di kiri atau di tengah, dan juga rajin membantu serangan. Pada masa terbaiknya, ia sangat cepat, pengumpan yang hebat bahkan pencetak gol yang lumayan bagus. Maldini bermain di level tinggi bersama AC Milan selama 24 tahun. Itu mengagumkan! Ia juga selalu menyelesaikan masalah di lapangan menggunakan skill, tak pernah menerapkan trik-trik kotor." (Jaap Stam)
"Tak ada bek sayap lain yang lebih hebat sepanjang sejarah permainan ini. Bisa menggunakan kedua kakinya, dan di masa jayanya sangat aktif membantu serangan. Malam dimana Milan mencukur Barcelona pada final Liga Champions 1994, dia bermain sebagai bek sentral, ketika Franco Baresi dan Alessandro Costacurta terkena hukuman kartu. Tampaknya, dia sudah bermain di posisi itu sepanjang hidupnya." (Ronald Koeman)
"Paolo adalah salah satu conton pemain sensasional hasil didikan gaya bertahan Italia. Dia sangat elegan di lapangan, sering membantu serangan dan kadang mencetak gol di pertandingan besar untuk AC Milan atau Italia. Dia adalah panutan bagi bek yang muncul belakangan." (Gheorghe Hagi)
Namun, menurut saya, komentar yang paling pas datang dari mulut seorang Roberto Carlos. Bek kiri legenda Real Madrid dan Brasil yang sering disandingkan kemampuannya dengan Maldini. Pria plontos ini memberikan testimoni singkat tentang Maldini:
"If you're talking about Paolo Maldini, You're talking about number one."
